In een circulaire van 2 dec. 1940 gericht aan de burgemeesters staat het volgende te lezen. "In dien Arbeidsdienst zullen alle jongemannen van Nederlandse nationaliteit van goed zedelijk gedrag, die in den loop van een bepaald kalenderjaar hun 19e levensjaar volbrengen en die overigens voor den Arbeidsdienst worden goedgekeurd, een verplichten diensttijd van een half jaar moeten volbrengen".
In een wervingsfolder uit 1940 staat het doel omschreven: "De toekomst van Nederland is onze toekomst. Nederland zal zijn toekomst zelf moeten maken. Daarvoor heeft Nederland mannen nodig: mannen, die wat kunnen en wat willen - mannen, die kunnen aanpakken en willen aanpakken. Daarom zal Nederland zijn Arbeidsdienst hebben".
Vanaf 1942 verdween het vrijwillige karakter en werden ook oudere mannen en vrouwen ingezet.